Deux systèmes de rédaction différents
Depuis quelque temps, je lis des articles sur le web voulant comparer les deux systèmes de rédaction que sont LaTeX et Markdown. Certains affirment que LaTeX est trop complexe, alors que d’autres prétendent que Markdown est trop limité.
Je pense pour ma part que les deux systèmes sont nativement différents et qu’ils s’adressent à des publics différents, même si certains utilisateurs peuvent parfaitement rédiger des contenus avec les deux systèmes.
Composer avec LaTeX
Commençons par rappeler que le système de composition TeX fut initié par Donald Knuth, en 1977. Ce langage était aussi puissant que complexe à utiliser pour les personnes n’ayant pas de compétences en informatique. Pour simplifier son utilisation, Leslie Lamport, au début des années 1980, a créé des commandes permettant d’exploiter plus facilement le langage TeX en créant LaTeX (La pour Lamport).
Malgré cette simplification, LaTeX s’exploite pleinement après une courbe d’apprentissage assez ardue. Mais le résultat en vaut la peine : une composition remarquable, une mise en forme typographique irréprochable et une mise en page parfaite. Bien sûr, LaTeX permet de créer des documents mathématiques et scientifiques de haute composition, absolument parfaits pour les contenus académiques. LaTeX est bien sûr idéal pour tous les étudiants devant rédiger des mémoires ou des thèses. Notez aussi que LaTeX peut parfaitement convenir pour les personnes devant rédiger des rapports bien structurés et n’ayant pas un service de PAO pour bien composer lesdits rapports.
LaTeX excelle dans la création de documents complexes, longs et structurés. Vous pouvez concevoir un document multifichiers, avec des tables des matières, des index, des glossaires et une bibliographie. Le document LaTeX pourra être converti au format PDF pour le partager ou envoyé à un éditeur au format TEX.
Rédiger avec Markdown
La syntaxe Markdown fut créée en 2004 par John Gruber. L’objectif était de concevoir un système de rédaction très léger et proposant une syntaxe avec des balises de mise en forme facilement applicables. Depuis cette date le système n’a que très peu évolué. D’autres variantes ont vu le jour pour apporter des balises supplémentaires, comme le MultiMarkdown, le Markdown Extra, ou GitHub Flavored Markdown. Une des problématiques du Markdown est qu’il n’y a pas de standardisation « offcielle », malgré le projet CommonMark.
Du fait de sa légèreté et de sa mise en forme simple et efficace, Markdown fut initialement et principalement utilisé pour rédiger des contenus à destination du web. L’utilisateur rédige son contenu et le met en forme avec les balises Markdown et un « moteur » de rendu le transforme en HTML/CSS. De très nombreux CMS utilisent le Markdown pour concevoir les pages web.
Mais depuis quelques années, des logiciels de rédaction de contenu utilisent le Markdown pour créer du contenu. Citons par exemple iA Writer, https://ulysses.app et Typora. Ces applications proposent une interface sobre afin que le rédacteur puisse se concentrer sur son ouvrage. Un autre avantage est la légèreté de ces applications qui sont parfaitement exploitables sur tablettes et même sur mobiles.
Des limites de composition
Avec LaTeX
LaTeX est un système de composition très puissant et très performant. Mais il est complexe à utiliser pour les débutants et son système de packages d’extensions est parfois difficile à aborder. En effet, pour une même fonctionnalité voulue, il existe très souvent plusieurs packages différents qui sont parfois très similaires. Et pour « compliquer » leur usage, certains packages doivent être déclarés avant ou après d’autres. Un autre problème est que LaTeX « mélange » dans les éditeurs, le texte que vous rédigez et les commandes LaTeX de mise en forme.
Voici un exemple simple, avec un titre, un paragraphe aligné à gauche, du texte mis en forme et une formule mathématique :
\section{Sed posuere consectetur est at lobortis}
\begin{flushleft}
Praesent \textbf{commodo} cursus magna, vel scelerisque nisl consectetur et. Curabitur \textit{blandit tempus} porttitor. Cras justo odio : $3x^2=4y-6$.
\end{flushleft}Vous voyez que pour le débutant, l’approche peut être quelque peu ardue.
Dès l’origine, TeX a été conçu pour une production papier. L’objectif initial était de pouvoir concevoir des livres parfaitement composés pour être imprimés tel quel. C’est pour cela que même aujourd’hui, le principal rendu des documents LaTeX est au format PDF. C’est idéal pour le partage et pour l’impression. Mais de nos jours le format de partage est bien sûr le web. Il n’y a pas de solution facile à utiliser pour transformer un document TeX en un article en HTML/CSS destinée à être publié sur le web.
Il est un autre fait qu’il faut connaître et qui, pour certains, peut être considéré comme une limite. LaTeX évolue avec une très grande lenteur. La première version date de 1983 et la dernière version majeure, LaTeX2ε, date de 1994. La version suivante, LaTeX3 est en chantier depuis plus de 20 ans. Cela peut sembler une durée gigantesque à l’échelle de l’informatique, mais les évolutions sont colossales et la rétrocompatibilité avec la version 2 doit être assurée. Et n’oubliez pas qu’il n’y a pas d’entreprise derrière LaTeX, il n’y a que des bénévoles.
Avec Markdown
Le Markdown est un système de balises qui permet de mettre en forme rapidement et facilement un texte. Mais cette mise en forme du texte est limitée aux éléments les plus simples : gras, italique, ajout de liens web… Pour les paragraphes, nous pouvons insérer des titres, des listes, des tableaux et des formules mathématiques avec une syntaxe LaTeX (tiens tiens..) pour les éditeurs les plus récents.
Par contre, avec un éditeur Markdown, vous ne pourrez pas insérer une table des matières, un index, un glossaire ou une bibliographie. Ne comptez pas créer des documents multifichiers. C’est donc bien une limitation importante qu’il faut connaître pour toutes les personnes voulant créer des documents structurés.
En ce qui concerne la mise en forme, Markdown « mélange » aussi le texte et les balises. Mais la syntaxe des balises est nettement moins intrusive. Voici un exemple qui reprend le principe du précédent :
## Sed posuere consectetur est at lobortis
Praesent **commodo** cursus magna, vel scelerisque nisl consectetur et. Curabitur *blandit tempus* porttitor. Cras justo odio : $3x^2=4y-6$.Vous voyez que les balises sont plus « discrètes » qu’en LaTeX. Par contre Markdown ne permet pas de modifier les alignements des paragraphes.
Faut-il comparer LaTeX et Markdown ?
Voici donc deux systèmes de rédaction qu’il convient de comparer avec certaines précautions, tant leurs objectifs initiaux et les utilisateurs sont différents.
LaTeX est principalement fait pour rédiger des documents très structurés, pouvant comporter des contenus scientifiques (mathématiques, chimie, physique, informatique…). Le principal rendu sera au format PDF. Les utilisateurs seront principalement des chercheurs, universitaires et étudiants de centres académiques.
Markdown est principalement fait pour rédiger des contenus textuels et peu structurés. Les exportations pourront se faire en PDF, HTML ou en MS Word, selon l’éditeur utilisé. Les utilisateurs seront principalement des écrivains, des journalistes en déplacement, des étudiants voulant prendre des notes de qualité et des rédacteurs voulant un système léger, rapide et très accessible.
Donc vous voyez bien que les usages et les utilisateurs ne sont pas les mêmes. Il est vrai aussi que certains utilisateurs pourront se retrouver à l’aise dans les deux systèmes de rédaction, en fonction du type de contenu à rédiger.
En une conclusion rapide, je dirais que LaTeX et Markdown sont complémentaires et ne sont pas opposables. Comme toujours, cela dépend du type de contenu que vous avez à rédiger.